烽烟再起
黑水河大捷的消息传回京城时，朝堂上一片哗然。
那些原本等着看苏砚笑话的老臣们，此刻脸色各异。有人欣喜，有人尴尬，更多人则是难以置信，一个女子，真能在北境站稳脚跟？
皇帝的身体仍时好时坏，但精神明显好了许多。他坐在龙椅上，听着兵部奏报，眼中露出欣慰之色。
“苏砚这一仗，打得漂亮。”他缓缓道，“焚船借风，险滩强渡，毁敌重器而自损轻微。便是老将用兵，也不过如此。”
“陛下圣明。”杨文渊出列，“但北境战事远未结束。蛮族虽失投石机，主力未损，且据探子回报，他们正在打造新的攻城器械，这次是冲车和云梯，明显是要强攻城池了。”
“苏砚有何对策？”
“苏姑娘已传信回京，请求增派工匠和原料，她要赶在蛮族总攻前，完成神威炮的制造。另外……”杨文渊顿了顿，“她还请求，允许火器司招募女工。”
“女工？”朝堂上一阵骚动。
“荒唐！”一个老御史站出来，“女子岂能入工坊？有违祖制，有伤风化！”
“为何不能？”卫昭的声音从殿外传来。
众人回头，只见卫昭一身素色常服，由宫女搀扶着走进大殿。她脸色仍苍白，脚步虚浮，但脊背挺得笔直，眼中锐气不减。
“昭儿，”皇帝皱眉，“你伤未愈，怎能下床？”
“儿臣无碍。”卫昭走到殿中，先向皇帝行礼，然后转身看向那个老御史，“王大人说女子不能入工坊，那本宫问你，北境将士的甲胄，是谁缝补？伤员的绷带，是谁清洗？阵亡将士的遗物，是谁整理寄回家乡？”
老御史语塞。
“都是女子。”卫昭环视百官，“她们做的这些，是不是工？既然能做这些，为何不能学习制造火器？是因为火器重要，所以觉得女子不配碰？”
她冷笑：“那本宫也是女子，如今执掌朝政，你们是不是也觉得本宫不配？”
“臣不敢！”百官纷纷跪地。
“准了。”皇帝开口，“传旨北境，火器司可招募女工，待遇与男工同等。另外，调拨工部所有闲置工匠，运送所需原料，全力支持苏砚。”
“谢父皇。”
退朝后，卫昭没有立刻回府，而是去了军器局。
秦雨已在那里等候，见她来了，连忙迎上：“殿下，您怎么来了？太医说您不能劳累……”
“无妨。”卫昭看着忙碌的工匠们，“神威炮的进度如何？”
“已经完成两门，第三门今日可成。但气压泵的问题还没解决，密封总是漏气，打不到足够的压力。”
卫昭走到半成品的炮身前，仔细观察。那是一门近一丈长的铜管，壁厚三寸，重达千斤。炮尾连接着特制的风箱和气泵，需要四个人同时操作才能充气。
“苏砚的图纸上，密封用的是石墨和桐油混合的软膏。”她回忆着，“但京城的石墨纯度不够，杂质太多。”
“那怎么办？”
卫昭沈思片刻，忽然道：“去取本宫的妆奁来。”
秦雨一楞，还是照做了。卫昭的妆奁里没有多少首饰，却有几样特别的东西，其中一个小盒里，装着一块乌黑发亮的石块。
“这是……黑玉？”秦雨不解。
“不，是石墨。”卫昭小心取出，“西域进贡的，纯度极高，本宫留着是想做画眉的墨条，一直没用。”
她将石墨交给工匠：“研磨成极细的粉，按苏砚的配方配成密封膏。另外，气泵的皮碗换成犀牛皮，接口处用铜环箍紧。”
工匠们依言改进。两个时辰后，第三门神威炮测试，气压达到标准，密封完好！
“成了！”秦雨惊喜。
卫昭却看着北方，眼中忧色未消：“还不够。五门炮，挡不住二十万大军。苏砚需要更多的时间，更多的奇招。”
“殿下有办法？”
“有一个。”卫昭低声道，“但需要冒险。”
她回到书房，提笔写信。信是写给一个人的，北境草原上一个部落的首领，拓跋野。
三年前，卫昭征讨北境时，曾救过拓跋野的性命。那个草原汉子当时发誓：“长生天在上，拓跋部欠长公主一条命。今后若有所需，刀山火海，绝不推辞。”
现在，是时候讨这个人情了。
信很简单，只有一句话：“黑水河南岸，一见。”
五日后，信使带回回音：“三日后，月圆之夜，老地方见。”
卫昭看着回信，指尖轻轻拂过那行字。
是时候，去北境了。
而此时北境，雁门关的气氛一天比一天紧张。
蛮族的冲车和云梯已经打造完毕，开始在黑水河北岸集结。每日都能看到对岸尘土飞扬，听到号角声和战鼓声。
探子回报，蛮族新可汗乌维的弟弟乌兰，是个比兄长更凶残、更狡猾的角色。他下令屠了三个不肯臣服的部落，用他们的头颅垒成京观，震慑四方。
“他在逼我们出战。”苏砚站在城楼上，望着对岸的京观，眼神冰冷，“不出战，军心会溃。出战，正中他下怀，平原决战，蛮族骑兵占优。”
“那怎么办？”一个年轻将领问。
“让他来攻城。”苏砚说，“我们在城外布阵。”
“城外？”众将愕然，“城外无险可守，岂不是……”
“谁说要守？”苏砚指向城外一片开阔地，“我要在那里，和他决战。”
她展开一张新的布防图：“看这里，我让人挖了三道壕沟，每道宽三丈，深两丈。壕沟之间设绊马索、铁蒺藜。第一道壕沟后布置连环弩车，第二道后是神威炮，第三道后是主力步兵，装备改良后的雷火弹。”
“蛮族骑兵冲锋，第一道壕沟能绊倒先锋，连环弩车射杀后续。就算他们冲过第一道，第二道的神威炮足以轰散阵型。等他们冲到第三道，已是强弩之末，我们的步兵以逸待劳。”
“那我们的骑兵呢？”
“在这里。”苏砚指向地图两侧的山丘，“骑兵埋伏于两侧，待蛮族主力被壕沟拖住，从两翼包抄，截断他们的退路。”
一个老将皱眉：“计是好计，但蛮族若不从正面攻呢？若他们分兵绕后，或者直接围城？”
“所以需要诱饵。”苏砚说，“一个他们无法拒绝的诱饵。”
“什么诱饵？”
苏砚看向南方：“长公主卫昭。”
众将倒吸一口凉气：“殿下重伤未愈，岂能涉险？”
“不是真来。”苏砚说，“是放出风声，说长公主已秘密抵达雁门关，要亲自主持战事。蛮族恨殿下入骨，必会全力攻城，想擒杀殿下。”
“可这消息一旦传出，蛮族会更加疯狂……”
“我要的就是他们疯狂。”苏砚眼中闪过冷光，“人一疯狂，就会失去理智。失去理智，就会犯错。”
计策定下，立刻执行。
当夜，雁门关内“不慎”走漏消息：长公主卫昭已到关内，住在守将府中。为掩人耳目，只带了百名亲卫。
消息很快传到对岸。
乌兰可汗的大帐里，这个三十出头的草原汉子盯着探子的回报，眼中闪过嗜血的光。
“卫昭……真的来了？”
“千真万确。守将府戒备森严，每日有太医进出，煎药的香气隔条街都能闻到。而且……”探子压低声音，“有人看见，一个穿着素色衣裙的女子在城头眺望，身形瘦弱，像是重伤未愈。”
乌兰大笑：“长生天助我！传令，三日后，全军攻城！活捉卫昭者，封万夫长，赏牛羊万头，美女百名！”
蛮族军营沸腾了。
但苏砚的营帐里，气氛凝重。
“姑娘，”秦雨担忧道，“这样太冒险了。万一蛮族真攻破城池……”
“攻不破。”苏砚看着沙盘，“三道防线，足够拖住他们三天。三天后，我们的援军就该到了。”
“援军？哪来的援军？”
苏砚没有回答。她望向南方，胸口的印记微微发热。
卫昭，你说要来的。
可别食言。
第三日，黎明。
蛮族大军如黑云压境，缓缓渡过黑水河。冲车、云梯、投石车，这次他们带来了所有家当。乌兰可汗骑在一匹黑色战马上，手握弯刀，志在必得。
雁门关门缓缓打开。
不是守军出城迎战，而是一辆素色马车，在百名骑兵护卫下，缓缓驶出城门，向南方官道而去。
“卫昭要跑！”乌兰眼尖，“追！绝不能让她跑了！”
蛮族前锋骑兵立刻扑向马车。
但马车速度极快，护卫骑兵且战且退，始终与追兵保持距离。乌兰担心有诈，命主力继续攻城，自己亲率五千精锐追击。
这一追，就是三十里。
马车驶入一处山谷。山谷狭窄，两侧山崖陡峭。
乌兰勒马，警惕地环顾四周：“停！有埋伏！”
话音未落，两侧山崖上突然冒出无数人影！
不是伏兵，而是百姓？
男女老少都有，穿着破旧的棉袄，手里拿着锄头、镰刀、甚至锅碗瓢盆。他们沈默地站在崖边，俯视着谷中的蛮族骑兵。
“装神弄鬼！”乌兰冷笑，“放箭！杀光他们！”
但箭矢射上去，却被什么挡住了，是藤编的盾牌，涂了泥浆，防火防箭。
紧接着，崖上的人开始往下倾倒东西。
不是滚木礌石，而是水？
不，不是水。是油！黏稠的黑油，从崖顶倾泻而下，淋了蛮族骑兵一身！
“火油！”乌兰脸色大变，“撤！快撤！”
但已经晚了。
火箭从崖顶射下，落入油中。
轰！
山谷变成火海。
蛮族骑兵惨叫着，人仰马翻。马匹受惊狂奔，互相践踏。乌兰在亲卫拼死保护下，冲出山谷，回头望去，五千精锐已葬身火海。
“卫昭！”他嘶声怒吼。
而这时，雁门关外的战斗也已白热化。
蛮族主力果然疯狂攻城，不计伤亡。三道壕沟前堆满了屍体，但后续部队依然前仆后继。连环弩车的箭矢射空了，神威炮过热炸膛了一门，雷火弹也用尽了。
守军开始后退。
“顶住！”苏砚亲自站在第三道防线后，手持赤霄剑，“后退者斩！”
她的肩胛伤口在刚才的激战中崩裂，鲜血染红了半边衣袍。但她浑然不觉，眼中只有越来越近的蛮族士兵。
最危险的时刻，城楼上突然响起号角。
不是蛮族的，也不是守军的。
是一支陌生的号角，苍凉悠远，像草原上的风。
苏砚回头，看见北方的地平线上，出现了一支骑兵。
不是蛮族，也不是大周。
是草原部落的装束，人数约两万，为首的旗帜上画着一只苍鹰。
拓跋部！
他们来了！
“援军到了！”守军欢呼。
拓跋骑兵如一把尖刀，从侧后方插.入蛮族军阵。蛮族猝不及防，阵型大乱。
苏砚抓住机会，率军反.攻。
内外夹击，蛮族溃败。
当乌兰带着残兵败将逃回黑水河北岸时，二十万大军已折损过半。他站在河边，望着南岸的烽烟，咬牙切齿。
“卫昭……苏砚……此仇不报，我乌兰誓不为人！”
而南岸，拓跋野下马，走到苏砚面前。
这是个四十岁左右的草原汉子，脸上有刀疤，眼神却清澈。他说着生硬的中原话：“长公主的信，我收到了。拓跋部，还人情。”
苏砚躬身：“多谢首领相助。此恩，大周必报。”
“不必。”拓跋野摆手，“我救的，是长公主的约定。她说，若此战胜，草原与大周，互市十年，不起刀兵。”
互市……苏砚心头一震。卫昭竟许下这样的承诺。
“她……在哪？”
拓跋野指向南方：“在来的路上。她说，要亲眼看看，她选的人，打得怎么样。”
苏砚眼眶一热。
这个傻子……伤还没好，就敢往战场上跑。
她翻身上马：“秦雨，守好城池。我去接她。”
“姑娘，您的伤……”
“死不了。”
马匹冲出城门，向南疾驰。
胸口的印记，越来越烫。
卫昭，等我。
这一次，换我去找你。