急行十日
第九日黄昏，北境边界。
风里已带了刺骨的寒意，卷着细碎的雪粒打在脸上，像刀子割。大军在苍狼原紮营时，天边最后一抹残阳如血，将连绵的营帐染成暗红色。
苏砚从马车里出来时，腿已经麻木得不听使唤。连续九日急行军，每日只歇三个时辰，便是铁打的汉子也撑不住，何况她病体初愈。但她的手依然稳，这九日，她在颠簸的马车里完成了追月弩的三项紧急改良。
“姑娘，”秦远递来热汤，眼中有掩不住的担忧，“您该歇歇了。明日就要进入北境战区，接下来怕是连合眼的时间都没有。”
苏砚接过汤碗，热气扑面，冻僵的手指才找回些知觉。她望向中军大帐的方向，那里灯火通明，将领们进进出出，卫昭已经连续两日未出帐门。
“殿下那边如何？”
“不太好。”秦远压低声音，“沿途又发现三处被屠的村庄，都是老弱妇孺，一个活口没留。手法干净利落，不像蛮族作风，蛮族劫掠会抢粮食牲口，但不会这般刻意屠杀。”
刻意。这个词用得精准。
“是在激怒我们。”苏砚说，“逼我们急躁冒进。”
“殿下明白，但将士们的怒火压不住了。”秦远叹气，“今天晌午，前锋营有几个年轻士兵擅自离队，要去最近的村庄搜索凶手，被军法处置了。殿下亲自下令杖责三十，现在营里气氛……”
他没说完，但苏砚懂。军心可用，但也可危。怒火能燃起斗志，也能烧毁理智。
“我去见殿下。”
中军大帐里，卫昭正在看沙盘。沙盘上新插了几面黑色小旗，代表被屠的村庄，呈一条诡异的弧线，指向苍狼原深处。
“你来了。”卫昭没擡头，声音沙哑，“改良完成了？”
“完成了。”苏砚走到沙盘边，“防烟雾护罩测试通过，在浓烟中能保持七成视野。关键部件加了钨钢保护层，寻常刀剑难伤。另外……”
她顿了顿：“我设计了一种简易的绊雷，用陶罐装火药，拉发引爆，可以布设在营地外围，防止夜袭。”
卫昭终于擡眼。她的眼下有浓重的青影，嘴唇干裂，但眼神依然锐利如刀。
“需要多少时间布置？”
“一个时辰，能覆盖营地东、北两侧，那是蛮族最可能来袭的方向。”
“准。”卫昭对帐外道，“传工兵营主事，听苏姑娘调遣。”
命令传下，卫昭才直起身，揉了揉僵硬的肩颈：“坐吧。陪本宫说会儿话。”
这话说得平淡，却透着一股罕见的疲惫。
苏砚在旁边的行军凳上坐下。帐内炭火很旺，但她还是觉得冷，那是从骨头缝里渗出的寒意，北境特有的冷。
“你脸色很差。”卫昭看着她，“又没按时吃药？”
“吃了。”苏砚避重就轻，“殿下也该休息了。”
“本宫睡不着。”卫昭走到帐边，掀开一条缝隙，望向外面漆黑的荒野，“一闭眼，就是那些村庄的屍体。老人孩子，最小的那个才三岁。”
她的声音很轻，但每个字都像淬了冰。
“这不是战争，是屠杀。而做这件事的人，想逼本宫发疯。”
苏砚沈默片刻，忽然问：“殿下觉得，是谁？”
卫昭放下帐帘，转身靠在支撑帐柱的木杆上：“不是蛮族。蛮族要的是粮食、女人、牲口，杀人只是手段，不是目的。这种纯粹的杀.戮是恨。”
“恨谁？”
“恨大周，恨朝廷，恨所有坐在高位上的人。”卫昭闭上眼，“可能是当年被朝廷剿灭的叛军残部，也可能是被贪官污吏逼得家破人亡的流民，还可能是……”
她睁开眼，眼中闪过一丝寒光：“被本宫得罪过的人。”
苏砚心头一紧。卫昭这些年在朝堂树敌无数，想她死的人能从宫门排到城外。
“殿下有怀疑的对象吗？”
“太多了。”卫昭扯了扯嘴角，那笑容毫无温度，“但能做到这种程度的，不多。需要熟悉北境地形的向导，需要能冒充蛮族口音的部属，还需要对本宫行军路线的精准掌握。”
她走回沙盘前，手指划过那串黑色小旗：“你看这分布，像什么？”
苏砚仔细看，村庄的连线并非直线，而是有规律的弯折，每处弯折点都对着一个易于伏击的地形，山谷、密林、河湾。
“像诱饵。”她说，“引我们沿着这条线追，最终落入陷阱。”
“而陷阱的位置……”卫昭的手指停在苍狼原深处的一个标记上，“黑风峡。两侧山崖陡峭，谷底狭窄，一旦进去，便是瓮中捉鳖。”
“那我们绕开。”
“绕不开。”卫昭摇头，“黑风峡是通往北境要塞铁壁关的唯一捷径。若绕行，要多走五日。而铁壁关的守军，粮草最多还能撑七日。”
时间，永远是战场上最无情的敌人。
帐内陷入沈默。炭火劈啪作响，映着两人凝重的脸。
“那就闯过去。”苏砚忽然说，“用我的火器，开路。”
卫昭看向她：“你有把握？”
“没有。”苏砚坦白，“但我计算过，如果在前队布置足够的雷火弹和绊雷，可以在峡谷中制造连续的爆炸和烟雾，扰乱伏击者的视线和阵型。同时，追月弩手占据两侧制高点，压制山崖上的敌人。”
她走到沙盘前，用小旗摆出阵型：“关键是要快。先锋部队不能恋战，以最快速度穿过峡谷，在谷外建立防线，接应后队。只要不被困在谷底，就有生机。”
卫昭看着沙盘上的推演，眼神渐亮：“需要多少人？”
“五百先锋，全部装备追月弩和雷火弹。两百工兵，负责沿途布设绊雷和障碍。另外……”苏砚擡头，“我需要一支五十人的小队，提前两刻钟出发，在峡谷入口两侧山崖上布置标记火药。”
“标记火药？”
“对。”苏砚取出一小包粉末，“这种火药燃烧后会产生浓烟，但烟雾中混有特殊药剂。吸入者会在三个时辰内，皮肤接触水汽就会显色，我们可以借此分辨谁接触过烟雾，从而找出潜伏的内奸。”
一石二鸟。既干扰敌人，又排查内应。
卫昭盯着那包粉末，许久，缓缓笑了：“苏砚，有时候本宫真觉得，你比那些在朝堂上混了半辈子的人，更懂人心险恶。”
这话不知是褒是贬。
苏砚垂下眼：“我只是不想死，也不想看着殿下死。”
帐外忽然传来急促的脚步声。亲卫掀帐而入，单膝跪地：“殿下！斥候回报，黑风峡方向有火光，疑似有人驻紮！”
卫昭和苏砚对视一眼。
“多少人？”
“看不真切，但火光连绵约半里，至少千人规模。”
千人埋伏，等着他们这两万大军。
卫昭走到帐中兵器架前，取下自己的佩剑。“传令，今夜提前用饭，子时拔营。先锋营按苏姑娘的方案准备，寅时出发。”
“是！”
亲卫退下后，卫昭忽然转身，从怀中取出一物，递给苏砚。
那是一枚小小的玉哨，通体莹白，尾端系着红绳。
“若遇危险，吹响它。”卫昭说，“本宫会听见。”
苏砚接过玉哨，触.手温润，还带着卫昭的体温。
“殿下……”
“收好。”卫昭打断她，“明日闯峡，你跟在本宫身边，不得离开十步之外。这是军令。”
军令，两个字堵住了所有推辞。
苏砚将玉哨贴身收好：“是。”
子时，大军悄然拔营。
没有号角，没有火把，只有马蹄包着棉布，车轮涂了油脂，在夜色中沈默行进。雪下大了，纷纷扬扬，掩盖了所有痕迹。
苏砚没有坐马车，而是骑上了卫昭给她准备的一匹温顺母马。她裹着厚重的裘氅，手里攥着缰绳，眼睛紧紧盯着前方卫昭的背影。
那个背影在雪夜中挺得笔直，像一杆永不弯曲的枪。
寅时初，先锋营抵达黑风峡入口。
峡谷如巨兽张开的嘴，黑暗幽深。两侧山崖在雪幕中只显露出狰狞的轮廓，像随时会扑下来的猛兽。
苏砚下马，和五十名工兵一起，开始布置标记火药。他们将特制的药包埋在预定位置，拉好引线，然后迅速撤回。
卫昭策马立在前队最前，手按剑柄，目光如鹰隼般扫视着峡谷。
“都准备好了？”她问。
苏砚点头：“入口两侧的药包已布好，爆炸后会形成烟雾带，持续一刻钟。谷内的绊雷也设了三层，每层间隔五十步。”
“好。”卫昭拔剑，剑锋在雪光中映出寒芒，“先锋营，随本宫闯关！”
五百铁骑如离弦之箭，冲入峡谷。
马蹄踏碎积雪，雷鸣般的声响在山谷中回荡。几乎在同一瞬间，两侧山崖上亮起无数火把，箭雨倾泻而下！
“举盾！”
盾牌举起，箭矢叮当乱响。卫昭一马当先，剑光如练，斩落数支流矢。
“雷火弹，投！”
数十颗黑球抛向山崖，爆炸声连环响起，火光和浓烟瞬间吞没了部分崖壁。烟雾中，标记火药被引燃，刺鼻的气味弥漫开来。
“冲过去！不要停！”
队伍在峡谷中疾驰。不时有绊索被触发，陶罐爆炸，碎石四溅。但更可怕的是从崖上滚落的巨石和滚木，敌人准备了真正的杀招。
苏砚紧跟在卫昭身侧，手中的追月弩不停击发。她瞄准的是那些推动滚木的敌人，箭矢精准地穿过烟雾，带走一条条性命。
血溅在雪地上，红得刺眼。
突然，前方谷道收窄，出现一道临时搭建的木栅栏，栅栏后是密密麻麻的蛮族装束的弓箭手。
中埋伏了！
卫昭勒马，眼中闪过厉色：“果然有后手！火器营，集中轰击栅栏！”
追月弩齐射，木栅栏在箭雨中颤.抖。但敌人显然早有准备，栅栏后堆了沙袋，箭矢难以穿透。
时间一分一秒过去，后队的马蹄声越来越近——再不突破，大军就会被堵死在峡谷里！
苏砚忽然想起什么，从马鞍袋中取出几个特制的雷火弹。这些弹体更大，里面填的不是火药，而是她沿途收集的某种矿物粉末。
“掩护我！”她对卫昭喊道。
卫昭一楞，随即明白了她的意图：“你疯了！”
“信我！”
苏砚策马前冲，在箭雨中灵活穿梭，接近栅栏三十步时，她点燃引线，将雷火弹全力抛出。
弹体越过栅栏，落在沙袋后。
没有爆炸。
敌人楞住的瞬间，弹体裂开，喷.出大股大股浓稠的白烟。那烟雾如有生命般迅速扩散，所到之处，弓箭手纷纷剧烈咳嗽，眼睛刺痛，阵型大乱。
“是生石灰！”有人惊呼。
趁此机会，卫昭长剑一指：“破栅！”
骑兵冲锋，撞开摇摇欲坠的木栅栏。白烟中，敌人溃不成军。
当先锋营冲出峡谷另一端时，天边已泛起鱼肚白。
清点人数，折损八十七人。但主力大军已安全通过，正在峡谷外迅速列阵。
卫昭下马，走到苏砚面前。苏砚的肩头中了一箭，虽未伤及筋骨，但鲜血已染红半边裘氅。
“你受伤了。”卫昭的声音发紧。
“小伤。”苏砚咬牙拔出箭矢，洒上金创药，“殿下呢？”
“无碍。”卫昭看着她苍白的脸，忽然伸手，用拇指擦去她颊边的一点血渍。
动作很轻，带着薄茧的指腹划过皮肤，激起一阵战栗。
“下次不许再这样冒险。”卫昭说，声音低沈，“本宫命令你，活着。”
苏砚擡眼，对上她的目光。那目光里有怒，有忧，还有某种她不敢深究的情绪。
“是。”她低声应道。
雪还在下。远处，黑风峡的浓烟渐渐散去，露出谷口堆积的屍体。
而更远方，北境的第一座要塞，铁壁关的轮廓，已在晨雾中隐约可见。