七日为期
第七日，寅时。
皇庄靶场还笼罩在晨雾中，但苏砚已在此站了半个时辰。她面前的长案上，一字排开十支改良后的火箭，箭身更细长，尾翼重新设计，箭头内嵌的延时引信由铜制改为陶制，重量减轻三成。
“三百步靶。”她说。
侍卫将火箭装上特制的发射架。苏砚亲自调整角度，点燃引线。
嗤！
火箭拖着白烟掠出，在空中划过笔直的轨迹。三百步外的木靶应声而裂，箭身深深嵌入，三息后，内置火药爆开，将靶心炸出一个碗口大的窟窿。
“偏右一寸。”苏砚面无表情地记录数据，“尾翼左翘角需微调。”
秦远站在一旁，看着纸上密密麻麻的测试记录，第七日，第三十七次发射。从最初的漫天乱飞到现在十中其九，这个女人几乎是以燃烧自己的方式在推进。
“姑娘，该用早膳了。”
“再来一组。”苏砚头也不擡，手上已开始调整下一支火箭的尾翼角度。
秦远欲言又止，最终转身去取食盒。
晨雾渐散时，卫昭出现在靶场边缘。她没有靠近，只是远远看着苏砚弯着腰校准器械的背影。晨光勾勒出那专注的轮廓，竟有一种惊心动魄的美感，不是女子柔美，而是如同淬火之刃，纯粹而锋利。
“殿下。”秦远躬身。
“她昨夜睡了多久？”
“两个时辰。”秦远低声道，“昨日下午开始低热，但坚持不停试验。属下请了大夫，她只说熬过这几日再说。”
卫昭沈默。
她手中攥着一封刚到的密报，青梧先生的空车在江南边界被发现，但人依然无踪。太子府这几日异常安静，连一贯跳脱的太子党羽都收敛了动作。这平静，让她不安。
“朝堂那边如何？”
“御史台今日会上奏，弹劾火器司耗费巨万、未见实效。”秦远忧心道，“杨老将军已去斡旋，但陛下似乎有意让此事发酵。”
卫昭冷笑：“皇兄这是在敲打本宫，他既要火器，又怕火器成了本宫的私兵。所以借御史台的口，提醒本宫适可而止。”
“那观演之事……”
“如期举行。”卫昭望向苏砚，“告诉她，十日后若成功，本宫许她一个承诺，任何要求，只要本宫能做到。”
秦远一震：“殿下，这……”
“去传话。”
苏砚听到这句话时，刚完成第四十次试射。她擦去额角的汗，望向靶场边缘的卫昭。两人隔着晨光对视，谁都没有说话。
许久，苏砚点了下头。
不需要承诺，她也会做到。但这份承诺，她收下了。
接下来的三日，皇庄进入一种近乎疯狂的运转状态。工匠轮班，昼夜不停，但核心工区只有苏砚和三个最信任的老师傅能进。连秦远都只能在外围协调物料。
第九日深夜，苏砚终于从工坊走出时，脚步虚浮，几乎站立不稳。
等候在外的秦远连忙扶住：“姑娘！”
“成了。”苏砚声音嘶哑，“带我去见殿下。”
书房内烛火通明。卫昭正在看北境传来的军报，蛮族又有异动，小股骑兵已开始骚扰边境村庄。见到苏砚进来，她放下军报，眉头微皱：“你脸色很糟。”
“无碍。”苏砚将一卷图纸铺在案上，“这是追月弩的完整设计图。相较于连珠弩，它有三项改进，一，射程增至四百五十步；二，采用模块化设计，战场损坏可快速更换部件；三，最重要的是这个。”
她指向图纸上一个精巧的装置：“可视瞄准器，通过铜管和镜片组，射手能看清四百步外靶心的细节。配合特制的破甲箭，可穿透三层铁甲。”
卫昭仔细看着图纸，眼神越来越亮：“十日，你做到了。”
“不止。”苏砚又摊开另一张图，“这是雷火弹的改良版，缩小体积，增加投掷距离，爆炸后会产生大量烟雾和刺鼻气味，可用于扰乱敌阵，掩护撤退。”
她顿了顿：“另外，标记火药也已试验成功。我在追月弩的箭头上涂了特殊药剂，中箭者伤口会留下隐形标记，三日内用特制药水冲洗便会显色，可用于追踪重要目标，或辨别内奸。”
一口气说完这些，苏砚眼前发黑，身体晃了晃。
卫昭起身扶住她，触.手滚烫。
“你在发热。”
“低烧而已。”苏砚想挣开，却被卫昭按着坐下。
“秦远，传大夫！”
“不用……”
“这是命令。”卫昭声音冷硬，但按在她肩上的手力道却放轻了，“苏砚，你若倒下了，这些东西便只是图纸。”
大夫很快来了，诊脉后脸色凝重：“劳累过度，邪风入体，加上饮食不节，需静养三日。”
“一日。”苏砚说，“明日观演，我必须去。”
大夫看向卫昭，卫昭沈默片刻，挥手让大夫退下，只留了药方。
书房里只剩两人，烛火跳跃，在墙上投下交叠的影子。
“值得吗？”卫昭忽然问，“这般拼命。”
苏砚靠在椅背上，闭着眼：“殿下不也在拼命吗？朝堂上斡旋，暗地里布局，北境军报一来便是整夜不眠。”
卫昭哑然，她走到窗边，看着外面寂静的皇庄：“本宫生来便在局中，不得不争。你本可……”
“本可什么？”苏砚睁开眼，“本可安安分分做个被囚禁的匠人，还是本可拿着殿下的赏赐远走高飞？”
她站起身，走到卫昭身侧，并肩望向窗外：“卫昭，从你把我从火场带出来的那一刻起，我就没有本可了。我的命是你救的，我的知识是你给的舞台。我们……”
她顿了顿，找到一个准确的词：“我们绑在一起了。”
这话说得平静，却像一道惊雷，在卫昭心中炸开。
绑在一起。
不是主仆，不是利用，不是同盟，是更深刻、更覆杂的纠缠。
“苏砚，”卫昭转头看她，“若有一日，本宫输了，你会如何？”
“那你以为，你输了，我能独活吗？”苏砚反问，嘴角甚至带了点淡淡的笑意，“太子会放过我？那些忌惮火器的人会放过我？卫昭，从火器司成立那天起，我就没有退路了。”
她说得轻描淡写，卫昭却听出了其中的决绝。
“所以，”苏砚继续说，“不必问值不值得，也不必担心我会不会倒下，我们只能赢，也必须赢。”
烛火劈啪一声，爆出个灯花。
卫昭忽然伸手，将苏砚拥入怀中。动作很轻，却带着不容抗拒的力道。
苏砚僵住了。她能闻到卫昭身上淡淡的檀香味，能感觉到那身玄色锦袍下紧绷的肌肉，能听见两人几乎同步的心跳声。
“那就一起赢。”卫昭的声音在她耳畔响起，低沈而坚定，“赢了这江山，赢了这世道，赢了所有想让我们低头的人。”
苏砚闭上眼，放任自己在这短暂的温暖中沈溺片刻。
“好。”
窗外，更深露重。
而皇宫深处，御书房内，皇帝正在看太子呈上的一份奏折。奏折中详细列举了火器司十日来的“罪状”，耗费白银五万两，炸毁工坊一座，引发民间疫病恐慌，主事者苏砚更是来历不明……
“父皇，”太子跪在下方，言辞恳切，“儿臣并非针对皇姐，只是火器一事关系国本，岂能交由一个女子肆意妄为？儿臣恳请父皇，明日观演后，无论成果如何，都应将火器司收归兵部，严加管束。”
皇帝放下奏折，眼神覆杂：“昭儿说，明日会有惊喜。”
“皇姐或许过于自信了。”太子低头，掩去眼中寒光，“十日时间，能造出什么惊世之物？无非是些哗众取宠的把戏。”
皇帝沈默良久，终于开口：“明日，朕会亲自去看。”
“父皇圣明。”
太子退出御书房时，嘴角勾起一丝冷笑。他已安排好了明日的一切，无论苏砚造出什么，都会有意外发生。而那意外，足以让她万劫不覆。
夜风吹过宫墙，带着深秋的寒意。
明日，便是见分晓的时刻。
皇庄内，苏砚服了药，沈沈睡去。卫昭坐在床榻边，静静看着她的睡颜，手指悬在空中，最终只是轻轻拂过她散落的发丝。
“睡吧。”她低声道，“明日，本宫会护着你。”
哪怕与整个朝堂为敌。
也在所不惜。