皇庄筹策
回到皇庄时已近午时，阳光正烈。
苏砚刚下马车，便看见秦远站在庄门前等候。一袭青衫，面容清臒，见她下车，露出温和笑意:“苏姑娘，朝会辛苦了。”
“秦先生。”苏砚颔首回礼，“您何时回来的？”
“昨夜抵京，今早听说姑娘要上朝，便在此等候。”秦远侧身引路，“庄内已备好简餐，姑娘先用膳。饭后，我们再详谈火器司事宜。”
三人穿过庭院，来到偏厅。桌上摆着几样简单菜肴，清炒时蔬、蒸鱼、豆腐羹，还有一碟桂花糕。都不是什么珍馐，却清爽适口。
用膳时，卫昭罕见地没说话，只是安静进食。苏砚察觉到她眉间有疲惫之色，想来朝会上的交锋并不像表面那么轻松。
饭毕，卫昭放下碗筷:“本宫午后要去杨府拜访杨老将军，你们先商议筹备事宜。秦先生，皇庄西侧那片空置工坊可以拨给火器司使用，你带苏砚去看看。”
“是，殿下。”
卫昭起身离开。走到门口时，她停步转身，看向苏砚:“若有人以拜访为名刺探，一律回绝。若有人强闯……”
她顿了顿:“本宫准你先斩后奏。”
这话说得平静，却让厅内温度骤降。
苏砚心头一震，面上不动声色:“明白了。”
卫昭这才离去。脚步声渐远，秦远轻叹一声:“殿下压力不小，太子今日在朝堂失利，必会从别处找补。”
“比如？”
“比如在火器司安插眼线，或是在原料供应上做手脚。”秦远取出一卷图纸展开，“我们先看工坊。这是皇庄西侧的布局图。”
图纸绘制精细，标注了各建筑用途、面积、结构。苏砚仔细查看，手指点在西侧一片区域:“这里原是织造坊？”
“是。去年织造司迁往城南，此处便空置了。”秦远说，“有大小房屋十二间，中间主坊面积最大，适合做组装车间。周边小间可做配料、研磨、铸造等工间。”
“安全距离够吗？”苏砚问得仔细，“火药制备需与其他工序隔开，最好单独设一院落。”
秦远点头:“东侧有个独立小院，原是染坊，有高墙相隔，离主建筑群约三十丈，符合安全要求。”
“去看看。”
两人穿过皇庄，向西而行。沿途可见庄内守卫明显加强，巡逻的侍卫人数比往日多了一倍，且都是生面孔，眼神锐利，步伐沈稳，显然是卫昭调来的精锐。
西侧工坊区果然宽敞。主坊是木石结构，屋顶高挑，通风良好。地上还留着当年织机固定的石基，需要清理。
苏砚在坊内走了一圈，心中已有规划:“主坊做总装和测试。北侧三间打通，做机加工间，需要车床、钻床、锯床。南侧两间做木工坊，负责弩身制作。东院单独做火药坊，所有配料、混合、造粒工序都在那里完成。”
她边说边在纸上勾画分区图:“各工序间物料传递需设专门通道，人员不得随意走动。尤其是火药坊，进出需双重检查，严禁携带火种。”
秦远一一记下:“工匠方面，殿下已从工部调拨二十名有经验的匠人，三日后到岗。另外，庄内原有的铁匠、木匠也可调用。”
“不够。”苏砚摇头，“火药制备需要专门人才，最好是做过炼丹或药材研磨的，懂得精细操作。机加工也需要熟练工，普通木匠铁匠做不了精密部件。”
“这……”秦远沈吟，“这样的人不好找，即便有，也多在道观或医馆，不愿来工坊。”
“重金聘请。”苏砚说，“另外，我们可以自己培养。找些年轻伶俐的学徒，我亲自教。”
秦远眼睛一亮:“姑娘愿授艺？”
“技术要传承，就不能藏私。”苏砚说，“但我有要求，所有学徒需签保密契约，学习期间不得离开皇庄，学成后至少服务五年。”
“这是自然。”
两人正说着，门外侍卫来报:“秦先生，杨老将军来了。”
这么快？
苏砚和秦远对视一眼，快步迎出。
工坊外，一辆朴素马车刚停稳。车帘掀起，一位老者探身下车。他看起来六十出头，头发花白，身形却挺直如松，穿着一身半旧藏青常服，手中拄着一根枣木手杖。
最引人注目的是他的眼睛，清明锐利，像是能看透人心。
“杨老将军。”秦远躬身行礼，“晚辈秦远，奉长公主之命协理火器司筹备事宜。这位是苏砚苏姑娘，火器司技正。”
杨文渊目光落在苏砚身上，打量片刻，忽然笑了:“就是你，在太极殿上一句话噎得太子的脸都青了？”
苏砚从容行礼:“晚辈只是据实而言。”
“好一个据实而言。”杨文渊拄杖走近，“带老夫看看，这火器司到底有何玄机。”
三人进入工坊。苏砚将规划一一说明，杨文渊听得仔细，不时提问。问的都是关键点，产能估算、质量控制、安全预案、保密措施。
当听到苏砚设计的“流水线”作业法时，杨文渊眼中闪过精.光:“此法甚妙！一人专精一艺，效率倍增，且即便有人被收买，也偷不走全套工艺。”
“正是此意。”苏砚说，“而且每个工序完成后都要质检，不合格的部件不得流入下个环节。这样能确保最终产品质量稳定。”
杨文渊点头，又看向东院方向:“火药坊的安全措施，你再说细些。”
苏砚取出一张草图:“东院围墙加高至一丈，只设一门，门内外双岗把守。院内分三区，原料储存、配料混合、造粒干燥，各区之间以土墙相隔。所有操作台面铺铜板，地面夯土压实，工具皆用铜制或木制，严禁铁器。工人穿特制棉服，不得有金属饰物……”
她说得详尽，杨文渊听得频频点头。
最后，老将军长叹一声:“老夫当年在兵部时，若有此等思虑周全之人，何至于让军械屡出纰漏。”
他转向苏砚，神色郑重:“苏姑娘，火器一事，关乎国运。殿下举荐老夫做这司正，老夫应下了。但老夫有言在先，老夫只懂军务，不懂技术。技术上的事，你全权做主，老夫绝不干涉。但若涉及军务调配、人员任免，需与老夫商议。”
这是明确的权责划分，也是尊重的表态。
苏砚肃然:“晚辈明白。技术方面，定当尽心竭力。”
“好。”杨文渊从袖中取出一份名录，“这是老夫拟的首批人员名单。二十名匠人都是老夫旧部，可靠。另外，老夫从京营调了五十名亲兵，负责火器司警卫。这些人跟着老夫打过仗，忠心无虞。”
苏砚接过名录，心中稍安。有杨文渊坐镇，许多事情会顺利很多。
三人又商议了具体细节，直到日头西斜。杨文渊告辞时，忽然对苏砚说:“苏姑娘，太子不会善罢甘休。你这技正之位，盯着的人很多。”
“晚辈知道。”
“知道就好。”杨文渊顿了顿，“殿下让老夫转告你一句话，放手去做，天塌下来，有本宫顶着。”
他说这话时，眼神覆杂，像是透过苏砚看到了什么别的。
马车驶离皇庄，扬起淡淡烟尘。
秦远轻声说:“杨老将军年轻时曾因直言进谏被先帝贬谪，是长公主的生母，已故的孝懿皇后力保，才得以回京覆职。他对殿下，确有报恩之心。”
原来还有这段渊源。
苏砚望着马车远去的方向，忽然问:“秦先生，殿下为何如此信任我？”
秦远沈默片刻，笑了:“这个问题，秦某也问过殿下。”
“殿下怎么说？”
“殿下说……”秦远望向西边天际，那里晚霞正烧得绚烂，“有些人，你看她第一眼就知道，她是能与你并肩而立的人。”
并肩而立。
苏砚咀嚼着这四个字，心头微烫。
接下来的三日，皇庄西侧忙碌起来。
工匠陆续到位，物料不断运入。苏砚白天在工坊指导分区改造、设备安装，晚上在书房绘制更详细的工艺图纸、编写操作规程。每日只睡两个时辰。
卫昭来过几次，每次都不多话，只是静静看一会儿，然后留下些东西，有时是提神的参茶，有时是御厨做的点心，有一次甚至是一小盒薄荷脑，附纸条:闻之可醒神。
第四日清晨，第一批原料齐备，火器司正式开工。
苏砚站在主坊前的高台上，看着下方列队的工匠、学徒、警卫，共计八十七人。晨光洒在他们脸上，有期待，有好奇，也有疑虑。
“诸位。”她开口，声音清亮，“从今日起，你们便是大周火器司的第一批成员。我们在此所做之事，将改变大周的军力，甚至改变战争的形态。”
有人眼神炽热，有人面露茫然。
“我知道，很多人心里有疑问，火药不过方士炼丹之物，真能成为国之利器？”苏砚走下高台，来到一张长桌前。桌上摆着几样东西:一把普通弩，一把霹雳弩，一支火箭，还有一小包火药。
她拿起那包火药:“此物，确实能杀人。但它也能保家卫国，能让我们的将士少流血，能让边境百姓多安宁。关键在于我们用它做什么，怎么用。”
她点燃一小撮火药，嗤的一声，白烟腾起。
“火器司的第一条规矩，敬畏。”苏砚环视众人，“敬畏火药的威力，敬畏生命的重量，敬畏我们所承担的责任。在这里，粗心大意会害死同僚，会贻误军机，会祸及国家。所以，严守规程，不得有误！”
全场寂静。
“第二条规矩，精进。火器之术，日新月异。今日的利器，明日或成废铁。诸位需不断学习，精益求精。我承诺，只要肯学，我必倾囊相授。”
几个年轻学徒的眼睛亮了。
“第三条规矩，同心。火器司是一个整体，各工序环环相扣。一人失误，全盘皆输。望诸位互相监督，彼此提醒。”
她说完，停顿片刻:“现在，各工间主管带领所属人员进入岗位。今日任务，熟悉环境，熟读规程，明日正式生产。”
人群有序散开。
秦远走过来，低声道:“姑娘这番训话，颇有将帅之风。”
苏砚摇头:“我只是说实话。”
她转身走向火药坊。那里是最危险，也最关键的地方。她要亲自盯着第一批火药的配制。
刚走到东院门口，身后传来脚步声。回头，见是卫昭。
她今日穿得简单，月白常服，外罩鸦青披风，像是要出门。
“殿下？”
“本宫要去兵部，与杨老将军商议火器配发边军的章程。”卫昭走到她面前，从袖中取出一枚令牌，“这个你收着。”
令牌青铜所铸，掌心大小，正面刻凤凰纹，背面是一个“昭”字。
“见此牌如见本宫。”卫昭说，“若遇紧急情况，凭此牌可调动皇庄所有侍卫，也可直入长公主府求援。”
苏砚接过令牌，触.手温凉:“多谢殿下。”
卫昭看着她，忽然伸手，替她理了理额前一缕散落的发丝。
动作很轻，很自然。
“别太累。”她说，“火器司重要，但你更重要。”
说完，转身离去。披风在晨风中扬起一道弧线。
苏砚握着令牌，站在原地，久久未动。
东院内，火药的气息已经开始弥漫。那是一种混合着硝石、硫磺、木炭的独特气味，刺鼻，却让人清醒。
她深吸一口气，推开院门。
新的征程，开始了。
而在这时，皇庄外三里处的茶楼上，一个青衣人正凭窗远眺，目光落在皇庄西侧新建的围墙上。他端起茶盏，轻轻吹了吹热气。
“火器司……”他低声自语，“倒要看看，你能烧出多大的火。”
茶汤澄澈，映出一双冷冽的眼。