初试锋芒
听雪轩的东厢房腾了出来。
两名工匠带着工具和材料在院中等候，神色间带着掩饰不住的好奇与谨慎。他们都是长公主府的老人，见过殿下带回来各式各样的人，谋士、武将、能工巧匠，甚至是容貌绝色的伶人。
但这次不同。
带回来的是个姑娘，还是个刚从火场死里逃生、双手缠满绷带的姑娘。更奇怪的是，殿下给了她私令，允许调用府库任何材料。
“姑娘，”年长些的工匠上前一步，躬身道，“小的姓周，这是徒弟小李。殿下吩咐，这三日听您差遣。”
苏砚点头，目光扫过他们带来的东西，木料、铜片、铁锤、凿子、锯子，还有几盏未完成的风灯骨架。基本的木工和金属加工工具齐全。
“我需要额外的材料。”她拿出卫昭给的纸条，“硝石、硫磺、木炭，各要三斤，分别用油纸包好，不能受潮。还要一套研钵和杵，铜制的。一套大小不同的筛网，最细的要能筛出面粉般的粉末。还有……”
她顿了顿，思考这个时代可能有的替代品。
“蜂蜡、松香、熟桐油。少量铁粉和铜屑。另外，准备一间独立空房，远离火源，通风要好。”
周工匠眼中讶色更浓，但没多问，只应道：“小的这就去办。”
“等等。”苏砚叫住他，“府库里可有《武经总要》或《火龙经》？”
这次周工匠终于忍不住了：“姑娘要这些兵书？”
“只是参考。”苏砚语气平淡，“殿下既然允我调阅，应该不会限制吧？”
“自然不会，小的这就去取。”
工匠离开后，苏砚走进东厢房。房间已经打扫干净，靠窗摆了长桌，工具分门别类放好。她走到桌前，用还能活动的手指翻开一本工匠留下的笔记。
上面记载着府中风灯的制作工艺，灯盏为铜制，灯油多用菜油掺少量鱼油，灯芯三层棉纸捻制。确实，为了提高亮度，有时会掺入少量硝石粉。
但硝石粉不易均匀混合，燃烧时易爆燃。
苏砚拿起一盏半成品风灯，仔细观察结构。灯盏底部有储油空间，上部是燃烧室，侧面有调节灯芯的小机关。整体设计简洁实用，但效率不高。
她需要改良的有三点：燃料配方、灯芯材料、燃烧室结构。
“姑娘，您要的东西齐了。”
周工匠带着人搬来几个箱子。苏砚检查了一遍，材料基本符合要求。硝石纯度尚可，硫磺和木炭也分装妥当。研钵是黄铜的，打磨得很光滑。筛网有五张，最细的那张网眼果然极细。
“书也取来了。”周工匠递上两册线装书。
苏砚接过，先翻《武经总要》。书中果然记载了火药的早期配方：“硝石、硫磺、炭末”混合，但比例粗糙，只写了“其性烈，可发火”。
她快速扫过相关章节，确认这个时代的火药主要用于纵火、发信号，尚未发展出真正的爆炸性武器。
《火龙经》更详细些，记载了多种火器，但大多还是抛射燃烧物的装置。
合上书，苏砚心里有了底。
“周师傅，麻烦将硝石、硫磺、木炭分别研磨成细粉，用最细的筛网筛过。”她开始分配任务，“小李，你去处理蜂蜡和松香，隔水加热融化，按七成蜂蜡、三成松香的比例混合。”
两人对视一眼，还是照做了。
周工匠研磨时，苏砚就站在一旁观察。老人的手法很稳，研磨均匀，筛粉时动作麻利。硝石粉雪白，硫磺粉淡黄，木炭粉乌黑，三种粉末分别装在三个陶罐中。
“姑娘，这是要……”周工匠忍不住问。
“做灯油添加剂。”苏砚没多说。
她取来干净的铜盘，开始称量，没有精密天平，她只能用等体积估算法。硝石占七成半，硫磺一成，木炭一成半。这是经过后世验证的□□最佳配比，燃烧迅速且几乎无残留。
粉末混合需要极其小心。苏砚让周工匠退开，自己戴上工匠用的厚布手套，用木片在铜盘中缓慢搅拌。动作必须轻缓，避免产生静电或摩.擦过热。
三种颜色的粉末逐渐融合，变成均匀的灰黑色。
“蜂蜡松香合剂好了。”小李端来一个小铜锅，里面是半凝固的琥珀色膏体。
苏砚取了一些，隔水重新加热至液态，然后小心倒入火药混.合物中。快速搅拌，让每一粒火药粉末都被蜡质包裹。
“这是做什么？”周工匠已经看呆了。
“造粒。”苏砚简短解释。
蜡质冷却后，火药混.合物会凝固成块。她让小李用木槌轻轻敲碎，再用筛网筛出大小均匀的颗粒。这样处理过的火药颗粒燃烧更稳定，燃速可控，且不易受潮。
整个过程持续了一个多时辰。
当最后一筛颗粒火药完成时，苏砚额上已经渗出细汗。双手的伤口在持续用力后开始疼痛，但她眼神专注，动作没有一丝颤.抖。
“接下来是灯芯。”她转向另一张工作台。
普通棉纸灯芯吸油性不够，燃烧时容易碳化堵塞。苏砚取来府中备用的灯芯材料，又让小李取了些干净的棉花和细麻线。
她将棉花撕成极薄的片层，浸泡在桐油中，然后取出晾至半干。用细麻线作芯，将浸油棉花一层层缠绕上去，最后在外面裹上一层极薄的棉纸。
这样做出来的灯芯吸油量大，燃烧充分，且外层棉纸可以延缓燃烧速度，使火光更稳定。
“最后是灯盏。”苏砚拿起铜制灯盏半成品。
她让周工匠在燃烧室内壁刻上螺旋纹路。空气进入时会形成涡流，使燃料与空气混合更充分，燃烧温度更高。又在灯盏底部加了一个小小的铜制调节阀，可以控制进油量。
全部改造完成，已是第二日傍晚。
苏砚让周工匠将新灯芯装入改良灯盏，倒入府中常用的灯油，然后掺入一小撮她刚制成的颗粒火药，比例大约是每斤灯油掺三钱。
“点燃试试。”她说。
周工匠有些犹豫。他见过掺硝石的灯油爆燃，火星四溅，烫伤过人。
“没事。”苏砚声音平静。
小李鼓起勇气，用火折子点燃灯芯。
起初火光如常，淡黄.色，微微摇曳。但几息之后，火焰颜色开始变化，从淡黄转向明亮的白，继而透出淡淡的蓝。火焰高度稳定，几乎不跳动，亮度却比普通风灯强了一倍不止。
更奇特的是，燃烧几乎没有黑烟。
周工匠瞪大了眼睛，凑近细看，又不敢靠得太近：“这……这亮度，这干净……姑娘，您这是怎么做到的？”
“只是调整了配比和结构。”苏砚没多解释，“同样的方法，可以改进府中所有照明。夜里执勤的侍卫，需要更好的视野。”
她顿了顿，补充道：“另外，这种颗粒火药也可以单独使用。取少量用油纸包裹，引燃后可作信号火，燃烧时间比普通火把长，且颜色更亮。”
小李已经满脸崇拜：“姑娘太厉害了！这要是用在战场上……”
“小李！”周工匠喝止徒弟，紧张地看向苏砚。
苏砚却神色不变：“战场上的事，自有殿下定夺。我们只是工匠，做好手头的事。”
她看着那盏燃烧的风灯，明亮的火焰在她眼中跳跃。
这只是开始。
第三日清晨，苏砚带着成品来到水阁。
卫昭正在用早膳，简单几样小菜，一碗清粥。见苏砚进来，她放下筷子，目光落在苏砚手中的风灯上。
“做好了？”
“是。”苏砚将风灯放在桌上，“请殿下过目。”
卫昭没看灯，先看苏砚的手。绷带换了新的，但边缘透出淡淡的药渍。脸色比前两日好些，眼下仍有青影，显然没睡好。
“坐。”卫昭指了指对面的椅子。
苏砚坐下，女侍卫上前，想接过风灯检查，卫昭擡手制止。
“你演示。”
苏砚取火折点燃灯芯。明亮的白色火焰在晨光中依然醒目。她调小进油阀，火焰随之变小，但亮度不减。调大，火焰升高，颜色转向淡蓝。
“亮度提升至少五成，燃烧稳定，几乎无烟。”苏砚声音平稳，“燃料中掺了特制的颗粒火药，比例安全，不会爆燃。灯芯改良后吸油更充分，燃烧时间延长三成。灯盏结构优化，空气流通更好，燃烧效率提高。”
卫昭静静听着，目光从火焰移到苏砚脸上。
“颗粒火药？”她捕捉到关键词。
苏砚从袖中取出一个小油纸包，打开，露出里面灰黑色的颗粒：“就是这个。单独使用可作信号火，燃烧时间长，亮度高，且不易受潮。”
她取出一小撮放在铜碟中，引燃。
“嗤！”
火焰腾起，颜色白中透蓝，持续燃烧了约二十息才渐渐熄灭。期间几乎没有烟雾，灰烬也极少。
卫昭的眼神变了。
她从最初的漫不经心，转为专注，继而闪过一丝锐利的光。
“这火药，和兵书上记载的，不一样。”她说，语气肯定。
“配方有调整，工艺也有改进。”苏砚坦然道，“殿下若需要，我可以写出详细配比和制作方法。”
“不急。”卫昭站起身，走到窗边，背对着苏砚，“你先说说，除了照明和信号，这火药还能做什么？”
苏砚沈默片刻。
这个问题很关键。答得太浅，显得价值有限。答得太深，可能招致猜忌。
“理论上，”她选择谨慎的措辞，“若增加火药量，缩小燃烧空间，可以产生推力，推动物体。也可以制成□□，用于破坏。但具体效果需要试验。”
水阁里安静下来。
只有窗外湖波轻拍堤岸的声音。
良久，卫昭转身，脸上没有任何表情。
“苏砚。”她叫她的名字，“你知道本宫为什么救你吗？”
“因为我有用。”
“不只是有用。”卫昭走回桌边，手指轻叩桌面，“那夜火场，你敲石板求救。不是胡乱敲，是有规律的敲。见到本宫，你不哭不闹，眼神清醒。被带到府里，你不问缘由，不惧囚禁，第一件事是要烈酒消毒。”
她每说一句，就向前一步。
“现在，你拿出改良的火药，轻描淡写地说只是调整配比。但本宫看过兵书，知道现有的火药配方是几十代人摸索出来的。你一夕之间就能改进，这已经不是略懂，而是……”
她停住，深深看着苏砚。
“而是你掌握着某种本宫不知道的知识体系。”卫昭一字一句，“本宫很好奇，这些知识，是从哪里来的？”
来了。
苏砚早就预料到会有这一问，她擡起头，迎上卫昭探究的目光。
“我生母是医女。”她缓缓开口，半真半假，“三岁前，她教我辨认药材，讲解药性配比。后来她去世，我受刺.激痴傻，但那些知识可能留在了记忆深处。火场濒死，或许唤醒了些什么。”
这个解释勉强说得通。医学与化学确有相通，药性配比与火药配比都是物质反应。
卫昭没有立刻说话。
她看着苏砚，眼神覆杂，有怀疑，有审视，也有一丝难以捉摸的兴趣。
“好。”最终，她开口，“本宫暂且信你。”
她坐回椅中，重新拿起筷子，仿佛刚才的对话从未发生。
“风灯很好。从今日起，府中照明全部按此法改良。”她夹起一片笋，语气恢覆平淡，“至于火药，本宫给你十天时间。做出三样东西，一是威力更大的信号火，二是能推动箭矢飞得更远的装置，三是……”
她顿了顿，擡眼。
“三是能炸开一尺厚木门的□□。”
苏砚心头一震。
这已经超出照明改良的范畴，直接指向军事用途。
“殿下，”她谨慎道，“□□危险，需要专门的试验场地和安全措施。”
“府西有废弃演武场，周围无民居。”卫昭显然已经考虑过，“周工匠会配合你，需要什么材料，直接调用。但有一条。”
她放下筷子，目光如炬。
“所有试验，必须你亲自在场。所有配方，只能你一人掌握。制作过程分步骤，不同步骤由不同工匠完成，他们不需要知道全貌。”
这是要绝对保密。
苏砚明白了。卫昭不仅要火药，还要垄断火药的制作方法。
“若我做出来，”苏砚问，“殿下会如何处置我？”
卫昭笑了，那笑容里有掌控一切的从容。
“你若做出来，就不是囚犯，也不是匠人。”她说，“你会是本宫的客卿，享有府中礼遇，行动自由也会放宽。”
“若我做不出来呢？”
“那就证明你只有这点价值。”卫昭语气依然平淡，“本宫会给你一笔钱，送你离开京城。至于你能不能活着走出三百里，就看你的造化了。”
很公平。
残酷，但公平。
苏砚站起身，躬身行礼：“苏砚领命。”
她转身走向门口。
“苏砚。”卫昭的声音从身后传来。
苏砚停步回头。
晨光从窗口洒入，照在卫昭脸上，一半明亮，一半隐在阴影中。
“别让本宫失望。”她说。
苏砚看着那双深不见底的眼睛，点了点头。
“不会。”
她推门而出。
九曲桥在脚下延伸，湖水倒映着天空，一片澄澈的蓝。
苏砚握紧袖中的风灯。
十天后，要么成为座上宾，要么成为弃子。
没有第三条路。
她迈步向前，背影在晨光中拉得很长。
东厢房里，还有未完成的试验在等待。
时间，不多了。